Nós vemos o mundo; os cães cheiram-no. Quando o teu cão para durante dez segundos junto a um candeeiro, está a ler quem passou, quando e em que estado. O seu nariz é uma ferramenta tão apurada que é usada para procurar pessoas, detetar explosivos ou encontrar trufas. Estes são alguns dados que ajudam a perceber até onde ele consegue chegar.
Um nariz com muito mais recetores
O número mais citado é que um cão tem até cerca de 300 milhões de recetores olfativos, em comparação com cerca de 5 ou 6 milhões nas pessoas. Atenção ao "até": o número varia muito consoante a raça. Os cães de focinho comprido e os sabujos, como o bloodhound, estão no topo; os de focinho achatado, bastante abaixo.
- Superfície: a mucosa olfativa de um cão ocupa muito mais espaço do que a nossa, graças a ossos enrolados dentro do focinho que multiplicam a superfície.
- Cérebro: a zona do cérebro dedicada a processar cheiros é, em proporção, muito maior do que nos humanos. Costuma-se falar em cerca de 40 vezes.
- Sensibilidade: as estimativas variam entre 10 000 e 100 000 vezes a nossa, consoante o cheiro e o método.
Para ter uma ideia, a investigadora Alexandra Horowitz explica-o assim: se tu notas uma colher de chá de açúcar num café, um cão poderia notá-lo dissolvido em cerca de 3,8 milhões de litros de água, algo por aí de uma piscina olímpica e meia. É uma comparação divulgativa, não uma medida exata, mas dá uma ideia da escala.
Como um cão cheira
Não é apenas uma questão de quantidade. O design do nariz também ajuda.
- Dois caminhos para o ar: ao inspirar, uma parte do ar vai para uma zona dedicada exclusivamente ao olfato e o resto segue para os pulmões. Nós usamos a mesma via para respirar e cheirar.
- Expira pelos lados: o ar sai pelas fendas laterais do nariz, assim não "apaga" o cheiro que tem à sua frente e até ajuda a atrair ar novo.
- Cada narina separadamente: os cães conseguem distinguir por que narina lhes chega um cheiro, o que os ajuda a saber de que lado vem um rasto.
- Um segundo sistema: o órgão vomeronasal, no palato, capta substâncias químicas relacionadas com a comunicação entre cães.
O que conseguem detetar
- Rastos antigos: um bom cão de rastos consegue seguir o percurso de uma pessoa horas ou até dias depois, consoante o terreno, o vento e a humidade.
- Cheiros misturados: onde nós notamos "cheiro a guisado", um cão consegue distinguir os ingredientes separadamente.
- Alterações no nosso corpo: num estudo de 2022 da Queen's University de Belfast, quatro cães treinados distinguiram amostras de suor e hálito de pessoas antes e depois de uma tarefa stressante com grande acerto.
- Doenças: há investigação sobre cães capazes de detetar alguns tipos de cancro, descidas de açúcar em pessoas com diabetes ou infeções como a COVID-19. Os resultados são promissores, mas variam entre cães e estudos, e não substituem os exames médicos. Os cães de alerta médico são um apoio, não um diagnóstico.
Uma impressão nasal única
O desenho das dobras e cristas da trufa de cada cão é individual, como as nossas impressões digitais. Tem sido proposto usá-lo para identificar cães, embora, na prática, o que serve e exige a lei seja o microchip.
Porque cheirar o cansa e o acalma
Cheirar ativa muito o cérebro. Por isso, um passeio em que o cão possa cheirar ao seu ritmo deixa-o mais calmo do que uma caminhada rápida do mesmo tempo. Algumas ideias para aproveitar isso:
- Deixa tempo para cheirar nos passeios, sem puxões.
- Esconde prémios pela casa e ensina-o a procurá-los.
- Usa tapetes olfativos ou brinquedos recheáveis, que transformam a comida num pequeno trabalho de nariz.
- Experimenta o trabalho de olfato (nosework) com um educador: serve para cães de qualquer idade e tamanho.
Na nossa secção de brinquedos para cães tens tapetes olfativos e brinquedos interativos para dar ao seu nariz algo para fazer em casa.